Les rues du centre de Barcelone conservent encore les vestiges de ce qui fut, il y a plus de 2 000 ans, la ville romaine connue sous le nom de Barcino. Des siècles plus tard, Wisigoths et Musulmans s'établissent dans la ville attirés aussi par une situation géographique privilégiée. Mais ce n'est pas avant la domination de la couronne d'Aragón que Barcelone devint, aux XIIIe et XIVe siècles, l'une des principales puissances méditerranéennes. Après la réunion de la couronne et du royaume de Castille, la ville entre dans une période de décadence aggravée par des épisodes belliqueux comme la guerre des Moissonneurs et la guerre de Succession.

Urbanisme ‘made in’
La ville, qui jouait un rôle prédominant dans le processus d'industrialisation du pays, connaît alors une période de renouveau économique, politique et culturelle que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Renaixença. La splendeur et la croissance vont l'amener à démolir les anciens remparts qui délimitaient la ville et à annexer, à la fin du XIXe siècle, six communes limitrophes. Barcelone s'étendait et nécessitait une nouvelle distribution urbaine capable d'accueillir la croissance démographique et industrielle de l'époque. L'ingénieur Ildefonso Cerdà proposa un projet de ville avec des bâtiments séparés et des rues étroites où le soleil puisse passer, sans faire de différences entre classes sociales, créant des quartiers autosuffisants, avec un grand marché et une répartition équilibrée des services.

Tout à fait reconnaissable vue du ciel
En dépit des protestations de la bourgeoisie, le plan Cerdà suivit son cours avec quelques modifications. Aujourd'hui, il est devenu l'insigne urbanistique de toute la ville qui trouve cependant son expression privilégiée dans le célèbre arrondissement de l'Eixample. Parmi ses larges rues se trouvent quelques-unes des voies et des places les plus connues de Barcelone, telles que Passeig de Gràcia, Rambla de Catalunya, Plaça Catalunya, Avinguda Diagonal, Carrer Aragó, Passeig de Sant Joan, Plaça de la Sagrada Família, Plaça Gaudí, et aux extrémités, Plaça de les Glòries et Plaça Francesc Macià. L'Eixample abrite un grand nombre de sites intéressants sur le plan touristique comme le Temple Expiatoire de la Sagrada Família, la Casa Milà, la Casa Batlló, le Teatre Nacional de Catalunya, L'Auditori, la place de taureaux Monumental et la Casa de les Punxes. Tous ces édifices peuvent être visités à pied en partant de la place Catalogne, située au centre-ville.

Ouverte sur la mer
Les remparts démolies et ouverte au reste du monde, la nouvelle Barcelone devenait pour la première fois la ville d'accueil d'un évènement international à l'Exposition universelle de 1888, suivie de celle de 1929. La célébration des Jeux olympiques de 1992 entraîna la ville dans un nouveau processus de transformation visant à favoriser son élection comme siège olympique. L'agrandissement de l'aéroport d'El Prat, la création de la Vila Olímpica (village olympique) et la construction d'installations sportives comme le Palau Sant Jordi et le Port Olímpic (port olympique) contribuèrent finalement à sa définition comme ville cosmopolite, dynamique et intégratrice.